西凉铁骑并非某一特定部队的名称，而是对西凉所出的精锐部队约定俗成的称呼。不过，在网传说法中，对于西凉铁骑也往往有很大的误解。在著名的战棋游戏《曹操传》当中，西凉铁骑是乘坐马拉战车作战的部队。
而在很多网文当中，则认为西凉军吸收了卡莱之战后逃到东方的罗马军团的后裔，擅长使用龟甲阵和标枪作战。但此说法实际上来自骊靬村的旅游宣传。
真实的西凉铁骑，在东汉王朝长期与羌人作战的过程中形成，又与羌人相吸收和影响，是一支游牧色彩非常浓厚的军队。曹操与马超的潼关之战，就体现出西凉骑兵以骑射见长的特点。曹操亲自率军从潼关北渡黄河，前队刚过，曹操和许褚以及虎士一百余人断后，马超突然率领步骑一万馀杀到，箭如雨下，曹操几乎丧命。曹操部下虎痴许褚一手用马鞍挡箭，一手撑杆，拼死救出曹操。
但是东汉王朝每次镇压羌乱都取得了成功，证明比起纯粹的游牧军队，西凉骑兵又能凭借农耕民族骑兵更好的格斗能力和纪律取胜，如同公孙瓒的白马义从击败乌桓、鲜卑等异族一般。那么与中原地区的骑兵相比，西凉骑兵的优势究竟体现在哪些方面呢？
一、马大：西晋时有“凉州大马，横行天下”的说法。从东汉武威雷台汉墓出土的铜车马仪仗俑之比例来看，其马匹也确实硕大。
甘肃在当代戈壁连绵，是隋唐开始水土破坏严重的恶果。在汉晋南北朝时代，凉州水草丰美，是农耕地区最广袤优质的马匹蓄养场所，而又以河西走廊中凉州治所武威一带的草场质量最优。汉武帝取得中亚的大宛马、乌孙马等宝马，就在武威等地蓄养，与本地马种混血，极大地改善了凉州马匹的品种。
优质的马种提供了更强的奔驰速度和冲击力，也能够在承载具装时有着更强的续航能力。此外，凉州骑兵所用长矛明显长于内地，这也无疑与拥有更庞大健硕的马匹有关。
二、擅长山地战：蒙古高原并非一马平川，而是群山纵横。所以蒙古草原上的游牧民族骑兵都具备一定的山地作战能力。但这点山陵起伏，比起羌人活动的凉州地区无疑是小巫见大巫了。
《资治通鉴》提到，东汉虞诩对大将任尚进言时曾指出羌人都是骑兵，所以朝廷以大军讨伐往往无功。可见羌人的马匹蓄藏量之多。然而羌人的行动，往往穿行于山陵岩谷之间，聚散如风，随意无阻（这也是羌乱比起匈奴人显得难缠的关键）。这足以证明羌人骑兵擅长在山地地形奔驰作战。东汉王朝在凉州大规模建设骑兵，由虞诩始。其后凉州骑兵受到羌人影响，也吸收了不少忠于汉王朝的羌兵，因此山地战能力极为出众。
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